Algumas células desencadeiam o Potencial de Ação sem a necessidade de receberem estímulos em razão a uma alta excitabilidade que as mesmas apresentam. Tais células são denominadas autoexcitáveis, e os potenciais por elas gerados são denominados de potenciais espontâneos.
Um típico potencial de ação em uma típica célula excitável dura apenas alguns poucos milésimos de segundo e pode ser dividido nas seguintes fases: despolarização e repolarização.
O que é a despolarização?
A despolarização é a primeira fase do potencial de ação na Fisiologia Geral. Durante essa fase, ocorre um significativo aumento na permeabilidade aos íons sódio na membrana celular. Isso propicia um grande fluxo de íons sódio de fora para dentro da célula por meio de sua membrana por um processo de difusão simples.
Como resultado do fenômeno citado acima, o líquido intracelular passa a apresentar uma grande quantidade de íons de carga positiva (cátions) e a membrana celular passa a apresentar agora um potencial inverso daquele encontrado nas condições de repouso da célula: Mais cargas positivas no interior da célula e mais cargas negativas no seu exterior.
O potencial de membrana nesse período passa a ser, portanto, positivo (algo em torno de +45 mv).
Como é a repolarização?
A repolarização é a segunda fase do potencial de ação e ocorre logo em seguida à despolarização da Fisiologia Geral.
Durante este curtíssimo período, a permeabilidade na membrana celular aos íons sódio retorna ao normal e, simultaneamente, ocorre agora um significativo aumento na permeabilidade aos íons potássio. Isso provoca um grande fluxo de íons potássio de dentro para fora da célula (em consequência ao excesso de cargas positivas encontradas nesse período no interior da célula e à maior concentração de potássio dentro do que fora da célula).
Enquanto isso, os íons sódio (cátions) que estavam em grande quantidade no interior da célula vão sendo transportados ativamente para o exterior da mesma, pela bomba de sódio-potássio. Tudo isso faz com que o potencial na membrana celular volte a ser negativo (mais cargas negativas no interior da célula e mais cargas positivas no exterior da mesma).
O potencial de membrana, nesse período, passa a ser algo em torno de -95 mV. (ligeiramente mais negativo do que o potencial, membrana em estado de repouso da célula).
O repouso é a terceira e a última fase desse processo. É o retorno às condições normais de repouso encontradas na membrana celular antes da mesma ser excitada e despolarizada. Nessa fase, a permeabilidade aos íons potássio retorna ao normal e a célula rapidamente retorna às suas condições normais. O potencial de membrana celular retorna ao seu valor de repouso (cerca de -90 mV.).
Em quanto tempo ocorre o processo?
Todo o processo descrito acima dura, aproximadamente, dois a três milésimos de segundo na grande maioria das células excitáveis encontradas em nosso corpo. Mas algumas células excitáveis apresentam um potencial bem mais longo do que o descrito acima. As células musculares cardíacas, por exemplo, apresentam potenciais de ação que chegam a durar 0,15 a 0,3 segundos (e não alguns milésimos de segundo, como nas outras células).
Tais potenciais, mais longos, apresentam um período durante o qual a membrana celular permanece despolarizada por um grande período. Esses potenciais são denominados Potenciais em Platô.
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