A pela é considera o maior órgão do corpo humano pois é formada por terminações nervosas que estimulam a geração de estímulos térmicos, mecânicos ou dolorosos.
Cada terminação nervosa ou receptor cutâneo é especializado na recepção de estímulos específicos, sendo que cada receptor tem um axônio e, com exceção das terminações nervosas livres, todos eles fazem associação com tecidos não neurais.
Toda a superfície da pele tem receptores sensitivos, que captam sensações térmicas, mecânicos ou dolorosos. Os receptores sensitivos podem ser terminações nervosas livres ou terminações fechadas no interior de uma cápsula, formando os corpúsculos sensitivos.
Existem alguns grupos de receptores na pele que merecem mais atenção que os demais, como os corpúsculos de Pacini ou Vater-Pacini, como também é conhecido; os corpúsculos de Meissner e os discos de Merkel.
Os corpúsculos de Pacini são especializados em captar estímulos vibráteis e táteis. Os corpúsculos de Meissner são encontrados nas regiões da pele que não apresentam pelos e são especializados em captar estímulos táteis. Os discos de Merkel são especializados na captação de estímulos táteis e também de pressão. A seguir falamos em detalhes sobre cada um destes.
Vale ressaltar que as regiões da pele são desprovidas de pelo podemos encontrar os bulbos terminais de Krause, que são receptores térmicos de frio. Eles podem ser encontrados nas partes limítrofes da pele, como ao redor dos genitais e dos lábios.
Os receptores sensitivos são:
Terminações nervosas livres
São terminações nervosas formadas por um axônio ramificado. Distribuem-se por quase todas as partes do corpo e captam sensações mecânicas (pressão), térmicas (frio e calor) e principalmente dolorosas.
Terminações nervosas do folículo piloso
São receptores formados por axônios que se encontram envolvendo o folículo piloso. Captam sensações mecânicas aplicadas contra o pelo.
Corpúsculos de Ruffini
São receptores pequenos e pouco abundantes. Captam sensações térmicas de calor e se encontram incluídos no tecido conjuntivo.
Corpúsculos de Vater-Paccini
Receptores que se apresentam sob a forma de uma terminação nervosa, envolvida por camadas concêntricas de tecido conjuntivo, adquirindo o aspecto de uma cebola. São encontrados nas camadas profundas da pele, no tecido conjuntivo e nas articulações. Captam sensações de toque (tato) e de vibração.
Discos de Merkel
São receptores formados por ramificações axonais (de axônios) com vários discos terminais que se associam a células epiteliais especializadas. Captam sensações de toque (tato) e de pressão.
Corpúsculos de Meissner
São receptores pequenos formados por um axônio mielínico (axônio envolvido pela bainha de mielina). Encontram-se localizados nas saliências sem pelos, como nas partes mais altas das impressões digitais, nos mamilos e nos genitais. Captam sensações de toque (tato).
Corpúsculos de Krause
São estruturas formadas por uma fibra nervosa, cuja terminação tem a forma de uma clava (bastão com uma das extremidades mais grossa). Estão localizados em regiões de limite da pele com a membrana mucosa, como ao redor dos lábios e dos genitais. Captam sensações térmicas de frio.
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