A irradiação de alimentos é um processo físico que consiste em submeter os alimentos, já embalados ou a granel, a uma quantidade minuciosamente controlada de radiação ionizante, por um tempo prefixado e com objetivos bem determinados com finalidades sanitária, fitossanitária e ou tecnológica. O processo não aumenta o nível de radioatividade normal dos alimentos.
O objetivo da irradiação aplicada a alimentos é o aumento de sua vida útil. Este processo de conservação pode ser aplicado em vários tipos de alimentos. Além de aumentar o tempo de conservação, o tratamento pode ser utilizado para a destruição de insetos, bactérias patogênicas, fungos e leveduras. O retardo de maturação e senescência (envelhecimento) de frutas e a inibição de brotamento de bulbos e tubérculos também podem ser citados como influências benéficas na conservação desses alimentos.
O processo de irradiação pode impedir a divisão de células vivas, tais como bactérias, e de células de organismos superiores, ao alterar suas estruturas moleculares, além de retardar a maturação de algumas frutas e legumes, ao produzir reações bioquímicas nos processos fisiológicos dos tecidos vegetais.
O uso da irradiação como tratamento para preservação de alimentos foi aprovado pela Organização da Agricultura e Alimentos – FAO (1999), para doses abaixo de 10 kGy por não oferecer efeitos negativos sob o ponto de vista nutricional e toxicológico nos alimentos.
As pessoas se perguntam se a irradiação torna o alimento radioativo. A resposta é NÃO. Segundo o “International Consultive Group on Food Irradiation” (1999), mesmo que os alimentos fossem expostos a doses de radiação muito elevada, o nível máximo de radioatividade seria 200.000 vezes menor do que o nível de radioatividade naturalmente presente no alimento.
Alimentos irradiados são aqueles que foram deliberadamente processados com energia de radiação para provocar algumas propriedades desejadas (por exemplo, para inibir o brotamento ou destruir bactérias envenenadoras do alimento).
À parte os gêneros alimentícios, muitos outros materiais são comercialmente irradiados durante a fabricação. Estes incluem os cosméticos, rolhas de garrafa de vinho, suprimentos hospitalares e produtos médicos, e alguns tipos de embalagens para alimento. Alimentos radioativos são aqueles que acidentalmente tornaram-se contaminados por substâncias radioativas devido a testes de armas ou acidentes com reatores nucleares.
Experiências com teste de mercado e venda comercial de alimento irradiado provaram que consumidores informados não são contra o alimento irradiado, mas preferem que este seja rotulado como tal. O rótulo proporciona aos consumidores a oportunidade de escolha. Existe uma ampla gama de alimentos que podem ser tratados com radiações ionizantes com a finalidade de conservação. Os efeitos causados nos alimentos dependem do tipo de alimento que está sendo tratado e da dose de irradiação que está sendo aplicada. A seguir, citamos os efeitos nos alimentos quando submetidos às radiações ionizantes:
• Inibição de brotamentos;
• Retardo na maturação;
• Redução da carga microbiana;
• Eliminação de microrganismos patogênicos;
• Esterilização;
• Desinfecção de grãos, cereais, frutas e especiarias.
Entre as desvantagens do uso comercial da radiação gama, estão: o alto custo e tamanho do equipamento necessário ao tratamento e certa resistência do consumidor ao uso de alimentos irradiados. Além disso, não é recomendado irradiar produtos com alto teor de gordura devido à probabilidade de rancificação, e nem alimentos contendo grande quantidade de água.
Para termos uma ideia do quanto a radiação ionizante pode prolongar o tempo de vida útil dos alimentos, segue uma tabela apresentando alguns resultados. Os dados foram produzidos no Laboratório de Irradiação de Alimentos e Radioentomologia – CENA/USP.
Podemos citar várias vantagens da conservação de alimentos pelo método da irradiação, são elas:
• Como este processo inativa microrganismos sem aumento considerável da temperatura do alimento, o mesmo é considerado esterilização a frio, o que permite a irradiação de produtos resfriados e congelados;
• Os raios gama têm alto poder de penetração, o que faz com que se possa tratar grande quantidade e variedade de alimentos, sem nenhuma manipulação durante o processo;
• Ocorre um considerável aumento na vida útil de frutas frescas, vegetais e carnes, o que facilita o processo de distribuição desses produtos;
• Pode ser utilizado como substituto de tratamentos químicos, que poderiam deixar resíduos;
• A salmonelose e a campilobacteriose são problemas em produtos avícolas. A irradiação é um tratamento efetivo para eliminar as bactérias patogênicas que causam essas doenças;
• Alimentos em embalagens termossensíveis podem ser tratados, uma vez que a irradiação não aumenta a temperatura tanto do alimento quanto da embalagem;
• Ocorre a diminuição do tempo de cozimento de alguns alimentos, principalmente os desidratados;
• Ovos e larvas de insetos são atingidos pela irradiação, sem prejuízo para os alimentos.
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